home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050492 / 05049930.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  2.9 KB  |  68 lines
  1.                                                                                 REVIEW, Page 78THEATERTriple Threat
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6.     TITLE: Jelly's Last Jam
  7.     AUTHOR: Music by Jelly Roll Morton; Lyrics by Susan
  8.             Birkenhead; Book by George C. Wolfe
  9.     WHERE: Broadway
  10.  
  11.     THE BOTTOM LINE: Dancer-singer-actor Gregory Hines redeems
  12. a muddled attempt to liberate the black musical.
  13.  
  14.  
  15.     The phrase "black musical" usually means either a gospel
  16. rafter-rattler or a nightclub evening of raunch and funk,
  17. typically highlighted by frenzied tap dancers and some enormous
  18. female singer with a voice like a howitzer. There have been
  19. exceptions that accorded blacks roles of dignity and depth (the
  20. richest emotionally, Dreamgirls, ironically was crafted by
  21. whites). But the norm is jumping and jiving, as in the new Five
  22. Guys Named Moe and the amiable gumbo of jubilant New Orleans
  23. sounds The High Rollers.
  24.  
  25.     Playwright George C. Wolfe, best known for his unsparing
  26. satire in The Colored Museum, plainly has grander ambitions in
  27. mind for Jelly's Last Jam, a biography of composer and
  28. performer Jelly Roll Morton. The show is as much a review of
  29. Morton's racial politics and ethnic fealty as of his musical
  30. contribution as the asserted "inventor of jazz." The central
  31. plot point is that Morton was of mixed-race Creole ancestry and
  32. prided himself on his relative whiteness, even while immersing
  33. himself in, and transforming, black music. The show's theme is
  34. that neither he nor any black composer can truly claim to be a
  35. creator; they are sounding boards in which a heritage
  36. reverberates. These are provocative notions, but they are
  37. inadequately explored. As his own director, Wolfe indulges a
  38. taste for old-fashioned, tacky production numbers that outshout
  39. the ideas.
  40.  
  41.     The show takes a long time getting started, ends rather
  42. abruptly, and is needlessly vulgar along the way, including a
  43. prolonged bout of simulated sexual intercourse at center stage.
  44. Some of the stage effects bring unintended laughter from the
  45. audience, as does much of the pseudospiritual dialogue for Keith
  46. David, in an impossible role mingling elements of Death, Satan
  47. and St. Peter. And Morton himself remains a sketchy figure
  48. whose few bits of trademark bad behavior are repeated over and
  49. over.
  50.  
  51.     Yet if Jelly's Last Jam fails as dramaturgy, it succeeds
  52. much of the time as bouncy entertainment, thanks to four
  53. people. Mary Bond Davis is a first-rate upholstered mama. Tonya
  54. Pinkins is sultry, sharp-tongued and sweet-voiced as Morton's
  55. love interest. Savion Glover, 18, outdoes his own brilliant best
  56. in tap-dancing the role of the young Jelly. And as the mature
  57. Jelly, Gregory Hines vibrates with the kind of glorious
  58. triple-threat talent -- as singer, dancer and actor -- that
  59. Broadway used to revel in but hardly ever witnesses anymore.
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.